小说是一种散文体的叙事性文学体裁。它与诗歌、戏剧并列，是最古老的三大文学样式之一。

一般来说，小说以塑造人物为主，具有完整的故事情节和特定的具体环境，能比较广泛地反映社会生活，具有丰富多彩的表现手法。小说一般具有人物、情节、环境这三个要素。

1、小说的人物

塑造人物是小说创作的中心。小说是通过人物形象的塑造来概括地反映社会生活面貌的。

在人物的塑造上，小说是可以多角度、多方面，可以凭借各种方法去塑造和刻画人物性格的。它既可以对人物进行肖像描写、行为描写、语言描写、心理描写和细节描写，也可以运用意识流的手法直接描写人的主观心理意识活动。在叙述人物的命运、经历时，可以不受时空条件的限制，采取时空交错和倒置的方法来表现人物的活动。从传统小说到现代小说的发展历程上来看，表现人物的方法也在不断地推陈出新，愈益丰富。

2、小说的情节

小说的情节一般包括开端、发展、高潮和结局。情节的安排一般是按照因果关系来进行的，这样故事才显得完整、连贯、有起伏。但在编排情节时，是按照时间的先后顺序，依次展开一个一个事件，还是打破时间的顺序，采用倒叙的方法来叙述事件，这取决于作品的构思和作者的创作意图。传统小说大多采用顺叙和倒叙的方法叙述情节。现当代的意识流小说、新小说、魔幻现实主义小说则在情节的安排上打破常规，往往采用时空颠倒、交错的方法来叙述故事，使叙事结构略显复杂些。但无论是传统小说还是现代小说，我们都发现，其情节在变化中还是完整和统一的。

3、小说的环境

小说中的人物活动和事件都是在一定的时空条件下发生的。这一定的时空条件就是人物生存、活动的具体环境。一般来说，小说的环境主要包括自然环境、社会环境和人物活动的特定环境。从唯物主义哲学的观点来看，环境与人的关系是相互依存和相互作用的。人的思想感情、性格、个性的形成都脱离不了一定的环境。因此在小说创作中，典型环境的描写对于刻画人物起着非常重要的作用。